监狱不是从来就有的，它是人类社会发展到一定历史阶段，随着私有制的出现、阶级对立和国家的产生而产生的，它是适应经济发展和阶级斗争的必然产物。但是监狱的称谓却可以追溯到夏朝。陈独秀说过：“世界文明的发源地有二：一是科学研究室，二是监狱。我们青年要立志出了研究室就入监狱，出了监狱就入研究室”，这才是人生最高尚优美的生活。从这两处发生的文明，才是真文明，才是有生命有价值的文明。这充分说明对监狱研究的重要性和价值体现。研究监狱首先要研究监狱的称谓，因此，研究监狱称谓是研究监狱的重要组成部分，研究监狱称谓具有十分重要的意义。

我们知道监狱是国家的刑罚执行机关，监狱这个称谓从清朝一直沿用至今。历史上监狱有多种称谓，那么中国古代对我国监狱的称谓在各个时期又有何变化。

夏朝的监狱被称作圜土。《竹书纪年》载:“夏帝芬三十六年作圜土。”因而圜土成为我国有史书记载的最早的国家监狱。《尔雅・释名·释宮室》解释:“狱，又谓之圜土，筑其表墙，其形圆也。”因而，夏朝的监狱是以土为主要材料制成的圆形围墙，这种以土筑成的圆形围墙，其形制极为简陋，是一种很原始的形态，这与五帝时期时期的“从棘”或“牢”极为相似，圜土的发展极有可能从“丛棘”或“牢”发展而来。

夏朝的监狱除称之为圜土外，还有多种称谓。有称为“夏台、均台、念室、下台、钧台等。”《风俗通》载：“三王始有狱，夏曰夏台”，《绎史》曰：“乃召汤而囚之均台，置之种泉”。可见，夏台或者均台的囚禁对象主要是有身份地位的奴隶主贵族。沈家本在《狱考》中称：“夏曰念室。”念室是根据其功能命名的，应该是临时关押场所。

商朝的监狱同夏朝，称之为圜土。然而从监狱形态又有称之为，圉、羑里、动止。圉是商朝甲骨文卜辞里的监狱。《说文解字》释：“圉，囹圄，所以拘罪人也。”羑里是我国遗存下来历史最悠久的国家监狱遗址，今存于河南省安阳市汤阳县4.5公里的羑里城遗址。“动止”以罪犯的居所作为拘罪之所，可见，罪犯在居所服刑，所犯之罪也是轻罪，有类似于今天的监视居住，但是不能完全等同于监视居住，只是就其关押状态而言。

至西周，对监狱的称法有多种。西周仍有称“圜土”，同夏商一致。有称“囹圄”者，《说文解字》释：“囹，狱也；圄，牢也。”有谓“狴犴”者，狴犴是西周的地方监狱，称之为狴犴，与之凶猛的形象分不开，目的是显示监狱的恐怖和威慑力。此外，有称之为“嘉石”，“嘉石”是西周罪犯以公开的方式进行处罚，当众悔过的场所。还有称之为“稽留”，稽留同夏朝的“念室”，都是临时拘禁罪犯的场所。西周监狱称谓多种的原因，是因为西周的司法制度制度进一步健全和完善，形成了一定规模的奴隶制监狱体系。

春秋时期的监狱名称多有不同，其根本原因是春秋处于奴隶制向封建制度的转型过渡时期，监狱作为维护国家机器的重要工具，在诸侯争霸战争中发挥了极其重要的作用。春秋时期的监狱称为“囹圄”、“圜土”、“狴犴”、“深室”、“石室”。“深室”是春秋时期的一种地牢，而“石室”，是春秋时期用石头搭建的简易囚室。《史记》载，纣王“杀周太子历，囚文王昌。投之石室，将以昔至明。”春秋时期的监狱带有浓厚的军事色彩，是各诸侯国战争武器的重要组成部分。其称谓的多样，可见，监狱的形态十分混乱，这是春秋时期长期的战争给监狱狱制变化带来的影响。

战国时期诸侯割据，强化了监狱的职能，所以战国七国普遍设狱。战国时期的监狱沿用周制称监狱为“囹圄”。

秦朝的监狱分为中央监狱和地方监狱。中央监狱称之为廷尉狱，其功能有二。一是审理地方不能审理的疑难案件，二是关押重大刑狱案犯。秦统一后，在全国推行郡县制，因此，在郡、县二级设狱，地方监狱具体称谓随地名而称，并没有统一的称谓。

由汉代始，我国监狱才正式称狱。《汉书·刑法志》载:“天下狱二千余所。”由于汉承秦制，汉朝的监狱也分为中央监狱和地方监狱。中央监狱也同样称之为廷尉狱，地方监狱也同样设置郡、县两级，不同地方监狱称谓不同，并没有统一的称谓。不仅如此，汉代监狱的管理制度，如系因制、呼囚制、悯囚制、录囚制等都达到了比较完备的程度，为后来历代监狱管理制度的发展奠定了基础。

直到清朝，オ将“监”与“狱”相连，正式更名为“监狱”。此后，监狱的名称被正式列在《钦定大清会典》中。晚清时期，监狱也有被称为班房，后来演变成羁押未决犯的“看守所”。还有称为习艺所，是犯人在犯案场所按照处刑年限学习技艺，实际上是一种苦役制度。而后，对监狱的称谓就这样一直延续到今天。